Situato in una zona nevralgica della pianura friulana, a ridosso di un guado del Tagliamento, su di una via che fin dall’antichità portava, dalla Meduna, verso l’Austria, Valvasone appare ancora oggi caratterizzata dalle trasformazioni che si sono succedute dal XIII al XVI secolo, espressioni del periodo certamente più significativo della sua lunga storia.

In concomitanza con l’elevazione di Valvasone a sede parrocchiale nel 1335, evento che certifica l’elevato ruolo politico ormai assunto dai nobili locali, prese avvio, per volontà comitale, un’azione di ampliamento del centro cittadino, da cui deriva la costruzione di un nuovo perimetro murario, entro il quale trovarono posto abitazioni e luoghi di commercio. Per quanto riguarda l’edilizia religiosa si deve registrare la costruzione di una nuova chiesa, dedicata a San Giacomo Apostolo (nella “Casa della pieve”, ora edificio ex Posta, sul fianco settentrionale del duomo), mentre sono avviati dei lavori di ristrutturazione per Santa Maria e Giovanni (ormai assunta al rango di chiesa parrocchiale), che ancora restava fuori dalle mura, vicino alla quale si struttura un ospedale per il ricovero dei viandanti, con annessa cappella.

Quasi un secolo dopo, tra il 1440 e il 1500, avrà luogo l’ultimo grande intervento sul tessuto urbano, con l’edificazione di una terza e ultima cerchia di mura, che includeva il borgo più esterno, l’ospedale e la chiesa parrocchiale, la quale di li a poco dovrà cedere il titolo ad una nuova costruzione: il duomo.

Il duomo di Valvasone sorge all’interno della seconda “cortina”, nella zona più centrale della cittadina, caratterizzata da edifici porticati che fanno da suggestiva cornice al luogo sacro, lungo un’asse che congiunge il castello alla strada che scende dal Meduna - la via principale e che ha dato vita al primitivo insediamento - che passa attraverso una porta collocata proprio di fronte al rinnovato centro della vita spirituale valvasonese.

Stando alla tradizione le origini del duomo vanno comunque ricercate al di fuori delle mura del borgo medievale: infatti l’evento che determina la sua nascita, il titolo e ne segna tutta la storia è collocato a Gruaro lungo la roggia Versiola, dove nel 1294 (ma più verosimilmente nel 1394) una pia donna, intenta a lavare una tovaglia proveniente dalla vicina chiesa di San Giusto, avrebbe notato che da una particola consacrata, negligentemente dimenticata nel lino da un dubbioso officiante, sgorgava del sangue che segnava indelebilmente il tessuto.

Della delicata questione relativa al possesso della reliquia, che non trovava una soddisfacente soluzione in sede locale, fu investita la Santa Sede e il 28 marzo 1454 papa Nicolò V dispose che essa fosse affidata ai Valvason (che nel frattempo avevano ceduto il castello di Gruaro all’abate di Sesto, in cambio delle ville di San Lorenzo e Orcenico Superiore), a condizione che gli stessi edificassero una nuova chiesa dove ospitarla, da dedicare al Santissimo Corpo di Cristo.

I lavori di edificazione del nuovo centro della vita religiosa valvasonese non risultano particolarmente celeri, forse a causa della presenza di una parrocchiale ancora agibile, e si deve aspettare il 1466 per la copertura del tetto; intorno al 1479 la sacra reliquia venne trasferita nella nuova e definitiva dimora, data in cui la chiesa era certamente officiata, ma la conclusione della fabbrica si attesta attorno al 1484, quando, nel giorno della nascita di Maria (8 settembre), si procedette alla consacrazione.

La concezione architettonica attuata risulta decisamente semplice e austera e riprende lo schema tipico dell’ordine francescano (a sua volta derivato da quello cistercense), perseguendo una scelta dettata anche da esigenze contingenti, ed essa è rimasta sostanzialmente invariata fino ad oggi: un’ampia aula rettangolare, disposta verso oriente (su di una sede che risulta più bassa rispetto alla piazza circostante), a navata unica, con una copertura a capriate lasciate visibili, mentre archi a sesto acuto incorniciano il presbiterio a pianta rettangolare e le due cappelle che l’affiancano (quella a sinistra meno profonda per far posto alla possente torre campanaria, che ancora ospita una campana fusa nel 1733, con il metallo di una di due secoli precedente).

L’attuale forma della facciata, così come di gran parte del tempio è il frutto di una serie di radicali interventi realizzati tra il 1889 e l’inizio del Novecento, influenzati dal revival neogotico allora molto in voga e che aveva portato all’edificazione in questo stile di molte chiese friulane, come, per restare nei pressi, la parrocchiale di San Giovanni di Casarsa (1896-1904).

La nuova disposizione, progettata dal sanvitese Luigi Paolo Leonardon, è la stessa che possiamo osservare tutt’ora: un disegno a salienti, tripartito da quattro lesene, con un ampio rosone centrale e ai lati, al di sopra di un elevato basamento in bugnato, due alte bifore ogivali, al centro un portale a edicola cuspidata con lunetta affrescata da un anonimo ottocentesco (verso l’esterno è raffigurata l’Adorazione del Corpo di Cristo, all’interno Christus passus), il tutto incorniciato da teorie di archetti pensili e completato da quattro guglie, unite da sottili cuspidi collegate da archi polilobati entro un frontoncino triangolare, a formare un fastigio che corona l’edificio.

I lavori culminarono con un’intonacatura a strisce orizzontali, che caratterizza ancora oggi la facciata e anche l’interno del tempio, probabilmente eliminando precedenti decorazioni ad affresco (che comunque non dovevano essere particolarmente significative): un intervento che sembra voler accomunare la chiesa valvasonese al celebre duomo di Orvieto, legando in tal modo, almeno visivamente, due sedi ospitanti delle celebrate reliquie eucaristiche.

La nuova facciata tardo ottocentesca, enfatizzata dall’abbattimento della torre che le stava di fronte, modifica radicalmente la funzione del fianco settentrionale, che, grazie alla particolare conformazione urbanistica della zona, aveva di fatto il ruolo di prospetto maggiore (similmente al duomo di Spilimbergo), a scapito dell’antica fronte, come si può ancor’oggi notare dal ricercato fregio in cotto e dalla presenza di affreschi decorativi, a motivi geometrici e figurativi (così come del resto erano certamente affrescate tutte le facciate delle costruzioni che circondavano il sacro edificio), tra i quali spiccano i resti di alcuni busti di santi, inseriti nello spazio negli archetti pensili sotto il cornicione.

Trasferendoci all’interno appare subito evidente che i cambiamenti susseguitesi negli oltre cinquecento anni di vita del tempio non hanno intaccato troppo la primitiva volontà di creare un ambiente di mistica semplicità, nel quale indirizzate l’attenzione del fedele verso la sacra reliquia eucaristica. Un intento, questo, reso ancor più evidente dalle recenti modifiche (del 2004) della parte absidale, culminate con l’arretramento dell’altare seicentesco posto sotto l’arco trionfale, le quali hanno restituito l’originaria partizione dello spazio.

L’altar maggiore è un’opera della seconda metà del Seicento, che, con marmi policromi, riproduce l’architettura di un piccolo tempio, nel cui tabernacolo si custodisce (dal 1793) la sacra tovaglia. 

Al sopra di esso ha trovato collocazione un grande Crocifisso ligneo, attribuito a Pomponio Amalteo – artista che molto ha operato per il duomo valvasonese –, o meglio alla sua bottega, un’opera datata attorno al 1556-1557 e realizzata in uno stile volutamente attardato, tanto da richiamare esempi del secolo precedente. L’originaria sistemazione dell’importante intaglio era tuttavia sul trave dell’arcone del coro (da cui la tradizionale definizione di Cristo del travo), come testimonia pure la particolare fattura adatta a una visione di sottinsù.

Le due cappelle ai lati dell’altare principale, quella a sinistra, in cornu evangelii dedicata ai santi Giacomo Maggiore e Cristoforo, mentre dal lato dell’epistola a santa Caterina d’Alessandria, subirono radicali riforme nel corso del XVII secolo.

Proprio in quella intitolata alla protettrice di Venezia e delle puerpere sono presenti caratteri di particolare interesse: uno scenografico altare barocco con un elegante paliotto, in cui sono raffigurate Scene del martirio di santa Caterina, entrambi provenienti dall’ambito di Francesco Penso, detto il Cabianca (Venezia, 1665-1737), e databili all’ultimo decennio del Seicento. Il Cabianca era uno scultore di prestigio, attivo per la chiesa veneziana dei Frari e autore dei Santi Cristoforo e Giovanni Battista per San Cristoforo a Udine (1697), e nell’opera valvasonese offre un raffinato saggio delle proprie qualità plastiche, illustrando tre momenti del martirio della santa: al centro, in un bassorilievo che sembra suggerire la lontananza dell’azione, l’adorazione degli idoli, con la riproduzione di un Ercole (che richiama quello Farnese) e la presenza di una lucertola, allo stesso tempo allusiva della sapienza di Caterina e della volontà di ricercare la luce del vero Dio contro le tenebre del paganesimo; a destra è posto il giudizio della santa e sulla sinistra la sequenza della sua esecuzione, scene nelle quali le figure sono realizzate con un altorilievo che genera giochi chiaroscurali di drammatica intensità.

L’altare ospita inoltre una pala di eccezione, poiché si tratta di uno dei rari esempi conosciuti di pittura di “cavalletto” di Giulio Quaglio del 1701, che in questo caso ha rappresentato il Martirio di santa Caterina, raffigurandolo nel pieno rispetto dalla iconografia tradizionale, con la vergine in piedi e orante, l’imperatore Massenzio, la ruota dentata spezzata dagli angeli e due carnefici abbattuti.

La cappella dedicata ai santi Giacomo Maggiore e Cristofolo ospita un altare con un paliotto marmoreo databile alla fine del Seicento, nel quale è raffigurato il Martirio di san Giacomo, opera che non presenta la forza espressiva e la qualità esecutiva di quello di santa Caterina.

La pala che orna l’altare, il quale ha una struttura architettonica del tutto simile a quello nel lato dell’epistola, è attribuita a Bartolomeo Ferrari nel 1667 e raffigura i titolari della cappella, ovvero i Santi Giacomo Maggiore e Cristofolo con la Vergine, in una statica riproposizione di schemi derivati dalla pittura di Palma il Giovane.

Lungo le pareti laterali sono collocati altri due altari: a sinistra quello dedicato a San Nicolò vescovo e sul lato opposto quella della Santa Croce.

Il primo è in stile neogotico, realizzato durante i lavori che hanno coinvolto anche la facciata, e sostituisce uno del 1678, opera dei tagliapietre di Meduno Giuseppe e Daniele Ciotta. In esso è collocata una pala del pittore veneziano Matteo Luigi Canonici, pagata nel 1791, in cui è effigiato San Nicola in preghiera davanti alla Vergine con il Bambino.

L’altare della Santa Croce, che nel 1576 la contessa Giulia di Valvasone ha dotato di un lascito di ben 1000 ducati, è opera del 1705 di Francesco Caribolo, benché con pesanti modifiche degli inizi del Novecento, e ospita una pala del pittore Anzolo di Portogruaro, del 1605, che raffigura Sant’Elena e il ritrovamento della Croce. Dai documenti d’archivio apprendiamo che nel 1556 erano stati emessi dei pagamenti in favore di Pomponio Amalteo per una pala da inserire in questo altare, ma di essa non vi è traccia: pare che in meno di cinquant’anni, per qualche motivo non conosciuto, si fosse resa necessaria la sua sostituzione con un nuovo dipinto.

Appartiene al Cinquecento l’organo, che, per l’importanza dello strumento e delle parti pittoriche, rappresenta il vanto della comunità valvasonese ed è certamente una delle presenze d’arte più interessanti dell’intero Friuli. Si tratta di un’impresa che, nelle intenzioni dei committenti nel 1532, risulta particolarmente ambiziosa: unire il meglio della produzione musicale veneta, con lo strumento del grande maestro Vincenzo de Columbis (Casale Monferrato, 1490 ca – Venezia, 1574), con il contributo del massimo pittore friulano dell’epoca, Giovanni Antonio de’ Sacchis, detto il Pordenone (1484 ca - 1539).

I lavori iniziarono nel 1533 con le opere architettonici necessarie a posizionare lo strumento, su di una cantoria ancorata sulla parete destra, in cornu epistolae. Nello stesso anno l’organo è alloggiato ed entra in funzione, benché la costruzione della cassa che lo riveste, a cura del “marangon” Stefano di Venezia, si concluda nel 1535. Prende quindi avvio la sua decorazione, cui attesero fino al 1538 l’intagliatore Girolamo di Venezia e l’indoratore Tommaso Mioni da Udine, i quali propongono un elegante repertorio, fatto di mascheroni e girali, ormai di gusto manierista.

Per le portelle era stato contattato il Pordenone, che nel 1537 riceve anche un acconto (di 55 ducati) per la realizzazione delle ante su temi eucaristici; ma due anni dopo il pittore muore a Ferarra, lasciando incompiuta la realizzazione appena avviata.

Sulle ante, la cui ideazione spetta al Pordenone, sono raffigurati temi del Vecchio Testamento: chiuse propongono la grandiosa scena della Caduta della manna, episodio che rappresenta un’evidente prefigurazione dell’Eucarestia, mentre aperte, come sono quando lo strumento è in funzione, a sinistra è collocato il Sacrificio di Abramo e sul lato opposto il Sacrificio di Melchisedech, anch’esse vicende commentate dalla tradizione come simboli eucaristici, oppure, seguendo una lettura “riformatrice”, esempi di abbandono alla volontà di Cristo, l’unico nel quale risiede la salvezza.

Nel poggiolo, viceversa, compaiono riquadri, integralmente pensati e realizzati da Pomponio Amalteo all’inizio degli anni ‘50, con episodi tratti dai Vangeli: da sinistra, le Nozze di Cana, la Cacciata dei mercanti dal Tempio, la Probatica piscina, la Moltiplicazione dei pani, e la Conversione della Maddalena. Tutti avvenimenti legati in vario modo a una esegesi di natura eucaristica, come prefigurazioni sotto altre forme del Sacramento; ma anch’essi forse riportabili ad un’esaltazione del valore salvifico del Cristo, inteso come unico interprete della fede, in contrapposizione ai sacerdoti-mercanti cacciati dalla casa del Signore.

Il Pordenone aveva iniziato l’opera nel 1537 ma non riuscì a portarla a termine, lasciando, probabilmente, solo l’abbozzo delle scene presenti sulle ante; a completarle sarà chiamato nel 1549, dodici anni dopo, il pittore sanvitese Pomponio Amalteo, allievo e genero del de Sacchis.

Da esso provengono suoni che riportando indietro di secoli l’atmosfera di questa chiesa, nata come rinascimentale, per dar risposta all’ampliamento della cittadina e per ospitare degnamente il miracolo eucaristico, ritoccata in alcune parti nel clima controriformistico e barocco del Seicento e, infine, pesantemente modificata in senso “neogotico” alla fine del XIX secolo, eppure è un luogo che ha saputo mantenere integra l’austera semplicità e la spiritualità delle sue origini, caratteri che ne fanno uno dei più singolari e affascinanti luoghi di culto di tutto il Friuli.