Il duomo di Tolmezzo, intitolato a san Martino, è un edificio di considerevoli dimensioni, che mostra nelle sue linee esterne, e soprattutto nello splendido interno, i caratteri dell’arte del Settecento, un barocco di tipologia veneto-friulana sobrio e misurato ma non privo di qualche notazione festosa. Si presenta come frutto della ricostruzione avvenuta, su progetto di Domenico Schiavi, poco dopo la metà del XVIII secolo e dei successivi interventi risalenti all’Otto e al Novecento.

Già alla fine del XII secolo Tolmezzo possedeva una chiesa dedicata a San Martino, come può attestare documento del 1199, con il quale Papa Innocenzo III concedeva ai monaci di Moggio di edificare una chiesa su terreni di proprietà del monastero, chiesa probabilmente fornita di cimitero e di fonte battesimale. All’inizio semplice cappella, la chiesa dovette ingrandirsi soprattutto dopo che Tolmezzo, da luogo abitato da poche persone era diventata città, grazie al patriarca Gregorio di Montelongo. L’aspetto del primitivo edificio, in totale mancanza di documentazione, rimane però sconosciuto.

Alla fine del secolo XV la chiesa di San Martino si presentava come una chiesetta con più ingressi, preceduta da un portichetto davanti alla porta maggiore, con un occhio in facciata. L’interno doveva essere di una certa dimensione: un primo ampiamento si ebbe nel 1478, quando a maestro Egidio muratore fu affidato l’incarico di costruire la “chua”, cioè la cappella di San Giacomo a fianco del presbiterio, nel quale era collocato l’altare dedicato a san Martino, poi nel 1512 quando, nel ricordo della peste che era seguita al disastroso terremoto dell’anno precedente causando centinaia di morti anche in Carnia, si deliberò di erigere un altare in onore dei santi Sebastiano e Rocco.

La chiesa possedeva un organo (probabilmente positivo), che richiedeva frequenti interventi di restauro e messe a punto. All’inizio del Seicento, l’edificio si presentava con una struttura solida e articolata, intonacata all’esterno ed imbiancata all’interno. Consisteva in un’unica navata. Il presbiterio aveva copertura a volta; in corrispondenza delle porte erano presenti tre pile per l’acqua santa. La semplice facciata era ritmata da tre porte, la centrale di maggiore ampiezza, più piccole le laterali. La torre campanaria, adiacente alla chiesa, era intonacata e culminava con una croce di ferro. Sull’altare maggiore, in pietra, dedicato a san Martino, era stata collocata un’ancona lignea con figure intagliate e dorate (tra esse quelle del santo titolare e di Cristo crocifisso), simile a quelle già esistenti nella pieve di San Floriano a Illegio o di San Pietro a Zuglio, eseguite da Domenico da Tolmezzo nell’ultimo quarto del secolo XV.

Nel Settecento, le esigenze legate all’accrescimento della popolazione e al nuovo ruolo economico e sociale di Tolmezzo condussero alla ricostruzione del duomo. In un primo momento si pensò di modificare e ampliare l’edificio esistente, ma nel 1750, dopo lunghe discussioni, si optò per una soluzione drastica: demolire completamente la chiesa ed edificarne una nuova.

La demolizione ebbe inizio nel 1752 e la funzione di parrocchiale venne per qualche tempo assunta dalla vicina chiesa di Santa Maria di Centa.

Il compito di progettare il nuovo edificio fu affidato all’architetto Domenico Schiavi.

L’edificio ideato da Domenico prevedeva una facciata mutuata da quella di Sant’Antonio abate di Udine, ideata da Giorgio Massari: una snella facciata di gusto “pittorico”, ritmata nel senso dell’altezza da quattro semicolonne, con due nicchie contenenti statue, un importante portale con semilunetta e lapide al di sopra, frontone con motivo a dentelli, con un “occhio” ottagonale al centro, sormontato da tre statue. Tuttavia, probabilmente per mancanza di fondi, il progetto non fu realizzato e la facciata rimase spoglia e priva di qualsivoglia motivo architettonico, salvo il portale, fino all’inizio del XX secolo. Infatti, anni Trenta del Novecento venne indetto un concorso per il completamento della facciata, vinto dall’architetto Filippo Filipuzzi, il cui progetto riprendeva in toto quello dello Schiavi, con la sola eliminazione delle nicchie e delle statue a coronamento del timpano. Al termine dei lavori, il 25 ottobre 1931 il duomo fu riaperto al culto.

L’interno del duomo si presenta ad unica navata, con presbiterio sopraelevato in cui si trovano spazio l’altar maggiore al centro e – addossati alle pareti – gli stalli lignei e gli organi. L’alto soffitto si conclude con una cupola affrescata. Nella navata, sei nicchioni contenenti altari gradevolmente ritmano, tre per parte, le pareti laterali, mosse inoltre dai cornicioni (di cui l’inferiore dentellato) che corrono sotto le finestre, dai riquadri a stucco entro cui sono collocate tele raffiguranti apostoli e santi.

Nella facciata interna del duomo, in alto, entro un riquadro a stucco, è collocato un dipinto raffigurante San Luca.

È uno dei diciassette dipinti commissionati intorno al 1731-1732 da Jacopo (Giacomo) Linussio al pittore Nicola Grassi (1682-1748) e poi donati alla chiesa. Quattordici di essi, raffiguranti il Redentore, Apostoli e Santi sono esposti in chiesa, due in sacrestia (Crocifissione e la Maddalena). Di tale serie fa parte anche il Ritratto di Jacopo Linussio di Nicola Grassi (che alcuni studiosi vogliono eseguito qualche anno più tardi, nel 1735-1738 o nel 1741), attualmente depositato nel Museo Carnico delle Arti e Tradizioni Popolari di Tolmezzo.

I quattordici dipinti di soggetto sacro, nei quali compare sempre il monogramma di Linussio, due G e due L intrecciate insieme e affrontate, costituiscono uno dei cicli pittorici più importanti dell’artista carnico, che giovanissimo si era stabilito a Venezia (già nel 1712 risulta iscritto alla “fraglia” dei pittori della città lagunare), e risultano fondamentali per apprezzare fino in fondo l’attività di ritrattista del pittore.

Considerata l’eccezionale sequenza di variazioni psicologiche, la diversità degli atteggiamenti e delle positure, accentuata da un cromatismo sempre individualizzato, si può pensare che le figure degli Apostoli e Santi del duomo tolmezzino più che raffigurazione di modelli stereotipi siano anch’essi dei veri e propri ritratti colti dal vero. È anche possibile che alla figura di San Luca evangelista il Grassi abbia dato le proprie sembianze.

Iniziando la visita dalla parete di destra dell’aula, dopo il dipinto del Grassi con San Marco si incontra l’altare di San Luigi, di altarista ignoto del XVIII secolo, caratterizzato da quattro colonne con capitello corinzio e rivestimento marmoreo a listelli e da due angeli addossati al fastigio. Contiene una pala raffigurante Maria Vergine col Bambino, sant’Emidio vescovo con l’Angelo Custode e san Luigi Gonzaga, di Pietro Antonio Novelli.

Novelli ha eseguito tre dipinti per il duomo di Tolmezzo, tutte opere di buona qualità artistica per la corretta e gradevole disposizione delle figure e per l’interpretazione delle scene, ora improntate a soffuse dolcezze e liriche raffigurazioni, ora dominate da violente e drammatiche situazioni, in un tonalismo tutto veneto che vive nell’armonia dei colori.

La pala di San Luigi Gonzaga, risale al 1790, come risulta dalla data apposta da Novelli in basso a destra, ed è la più riuscita sul piano compositivo, per la buona impaginazione e la corretta disposizione dei personaggi, si fa apprezzare per i colori (si vedano gli splendidi impasti bianco su bianco della veste del santo) e per i particolari (il libro, la corona, i gigli appoggiati sugli scalini). La presenza di sant’Emidio, il protettore dai terremoti, fa comprendere che si tratta di un dipinto ex-voto, “regalato” a se stesso e alla comunità tolmezzina da Giovanni Marchi, che pagò l’opera, oltre all’altare, dopo il violento terremoto che aveva colpito Tolmezzo nel 1788.

Il fonte battesimale è stato eseguito nel 1516 da Carlo da Carona in forma semplice, priva di decorazioni e orpelli ma elegante nelle proporzioni, analoga a quella del fonte battesimale realizzato nel 1528 per la basilica di Aquileia. Al di sopra un dipinto raffigurante San Luigi, di ignoto pittore settecentesco, e l’apostolo Filippo di Nicola Grassi.

Il secondo altare destra è dedicato al patrono della Carnia, sant’Ilario. Risale al 1791, è opera di Francesco Aloi, altarista di Gemona del Friuli, ed è del tutto simile all’altare del Rosario che gli sta di fronte e che è stato eseguito da Giovanni Battista Bettini nel 1767. In pietra bianca, lineare nella fattura, con due gradevoli bassorilievi nei dadi laterali inferiori raffiguranti la Deposizione di sant’Ilario e Sant’Ilario portato in cielo, contiene all’interno della mensa (realizzata nel 1899 dai fratelli Filipponi di Udine) il corpo di sant’Ilario in stucco dorato e dipinto.

La pala d’altare, dipinta nel 1791 da Pietro Antonio Novelli, raffigura la Decollazione di sant’Ilario: il pittore coglie il momento di maggiore tensione, con il santo inginocchiato mentre il carnefice sta per calare su di lui la spada e un sacerdote tenta invano di indurlo ad adorare un Idolo. Sullo sfondo della scena compare il tiranno Giuliano Apostata a cavallo, al di sopra la Vergine col Bambino si volge pietosa verso due angioletti in volo che recano la corona e la palma del martirio. Scena molto riuscita e ricca particola, firmata e datata a destra “Petrus Antonius Novelli / Venetus pinxit anno 1791”.

In una nicchia è collocato un Crocifisso ligneo cinquecentesco; al di sopra, un dipinto di Nicola Grassi raffigurante San Giacomo minore dominato dalle tonalità lattee del manto e dallo sguardo enigmatico che pare rivolgersi all’osservatore.

Il terzo altare della parete destra è detto altare delle Anime: prezioso, elegante, colorato (le colonne e le specchiature sono rivestite di marmo screziato), ha un fastoso frontone a linea spezzata con statuine di angioletti e di cherubini alati. Risale alla prima metà del XVIII secolo e contiene all’interno una bella pala raffigurante la Madonna con Bambino e santi alla presenza delle anime purganti, attribuita a Gaspare Diziani e datata al 1735-1740.

Dipinto raffinato nei tanti particolari, che evidenzia la indubbia abilità del pittore bellunese, virtuoso colorista al pari del conterraneo Sebastiano Ricci dal quale apprese l’amore per pennellate corpose, veloci ed intrise di luce: qualità che si riscontrano anche in questo dipinto, correttamente impaginato, controllato nel colore e nella disposizione dei personaggi e nuovo nell’invenzione e nella trattazione di un tema tanto caro alla pittura barocca. Nella parte superiore, tra spesse nubi dalle quali emergono figure angeliche, la Madonna con Bambino, in basso a sinistra le figure dei santi Francesco, Antonio da Padova e Girolamo, ben riconoscibili dai personali attributi (il crocifisso, il giglio, il leone, il cappello cardinalizio e il teschio), angeli in atteggiamento supplice e due purganti tra fiamme nella parte destra.

Più avanti due dipinti di Nicola Grassi, Sant’Andrea, figura che si staglia, esagitata e drammatica, su un fondo blu, e, nella parete esterna destra del presbiterio, un assorto Sant’Ilario, protettore della Carnia, con vistosa veste rossa e lucente armatura.

Al di sotto un quadro raffigurante la Visitazione e i santi Giovanni Battista, Nicola da Bari e Bernardino da Siena, già pala dell’altare di San Nicola del precedente edificio, eseguita nel primo decennio del Seicento, probabilmente da Secante Secanti, pittore udinese.

Il presbiterio, sopraelevato, accoglie al centro l’altare maggiore, eseguito nel 1762, su commissione della famiglia Linussio, dal portogruarese Giovanni Battista Bettini (1714-1789), corrispondente e in parte socio di Giorgio Massari e Domenico Rossi, diffusore in Friuli e nella Terraferma dei modi della grande scultura veneta del Settecento, da lui “tradotta” in ritmi provinciali e semplificati, ma non privi di grazia. L’altare, in mamo bianco di Carrara, molto sviluppato in altezza, ha un corpo centrale aggettante con tabernacolo a tempietto dalle belle forme e culmina con un doppio fastigio, reca sul retro la scritta: “D.O.M. / Familiae Linussiae Religionis / monumentum / Anno D.ni MDCCLXII”.

Contiene una pala di Francesco Fontebasso, eseguita intorno al 1762-1764 e raffigurante la Madonna con Bambino e i santi Martino, titolare della chiesa, e Carlo Borromeo, che era stato Abate commendatario di Moggio, da cui in origine dipendeva la chiesa di San Martino di Tolmezzo.

Alcuni dipinti completano la decorazione del presbiterio: quattro ovali, ai lati dei due organi, raffiguranti rispettivamente i santi Giuseppe, Antonio da Padova, Francesco di Paola e Girolamo vanno assegnati ad un seguace di Nicola Grassi, forse il pittore di Paularo Giovanni Francesco Pellizzotti; fanno invece parte del ciclo di dipinti di Nicola Grassi i santi Giacomo maggiore e Mattia entro riquadri nella parete di fondo.

Scesi dal presbiterio, si incontra nella parete di sinistra il dipinto di Nicola Grassi raffigurante Il Redentore benedicente, sotto il quale è collocato un quadro, di ignota provenienza, firmato dal pittore bolognese (ma operante a Venezia) Odoardo Fialetti (1573-1637/1638) con la Decollazione di san Giovanni Battista. Accurata la scenografica disposizione dei personaggi, con le eleganti figure femminili in primo piano destinate ad accentrare l’attenzione e a distoglierla dall’orrore della drammatica esecuzione, gradevole l’invenzione dello spaccato architettonico del palazzo di Erode che si apre sui grandi spazi interni lasciando intravedere uno scorcio del banchetto.

Evidenti risultano le dipendenze stilistiche dal mondo artistico lagunare. Ed anche se manca la forza del chiaroscuro tintorettesco, ugualmente certe stesure cromatiche e vibrazioni luministiche rimandano al maestro veneziano, così come i toni azzurrognoli o la preziosità degli abbigliamenti, in particolare quello della dolce Salomè abbellita da gioielli minuziosamente descritti, ricordano il fare del Veronese.

Sulla parete della navata è collocato il dipinto di Nicola Grassi con San Giovanni Battista, figura ariosa sullo sfondo di una parete rocciosa, mentre la croce con il filattere “Ecce agnus Dei” si staglia contro il limpido cielo.

Segue l’altare di San Pietro, del XVIII secolo, eretto con il contributo della famiglia Camucio, gravemente danneggiato da un incendio del 1952. Ora contiene un dipinto che proviene dalla chiesa di San Francesco a Treviso (concesso in deposito), raffigurante il Perdono di Assisi, cioè la visione che ebbe san Francesco quando fu invitato, da Cristo, a chiedere – per intercessione di Maria – qualche grazia per i peccatori: il santo allora chiese l’indulgenza plenaria per chiunque visitasse, con adeguata disposizione d’animo, l’oratorio della Porziuncola. Il dipinto è attribuito a Girolamo Bassano (1566-1621).

Dopo l’altare di San Pietro si incontra, addossato ad una porticina, il pulpito (con la Fede, con croce, fiamma e tavole della legge, in bassorilievo ligneo dorato nella specchiatura centrale), e al di sopra il dipinto di Grassi con San Matteo.

Segue l’altare del Rosario, in marmo bianco di Carrrara, eretto su progetto di Giovanni Battista Bettini nel 1764-1765, a spese di Pietro Antonio Linussio (una iscrizione sul lato destro ricorda il committente: PETRVS. ANTONIVS / LINVSSIVS / ANNAE PARENTIS / OPTIMAE / PIETATI OBSECVTVS / P. / MDCCLXVII). Accoglie una pala dipinta nel 1765 da Pietro Antonio Novelli con la Sacra Famiglia e i santi Domenico e Caterina da Siena: in basso un gruppo di tre angioletti con una cesta di rose.

Nella parete accanto due dipinti di Nicola Grassi: San Francesco da Paola (che pur mostrandosi coevo ai dipinti donati da Linussio non fa parte del gruppo, differenziandosi per misure e composizione), ed i Santi Pietro e Paolo che, fatto insolito nella serie dei dipinti del Grassi, è l’unico a comprendere due figure. È anche uno dei più riusciti, per l’ottima disposizione dei personaggi e per la magniloquente spiritualità da essi emanata.

L’Altare di San Nicolò, primo a sinistra entrando, costruito tra il 1836 e il 1838 in marmi policromi (in realtà tarsie marmoree a rivestire le colonne e le specchiature) da Giuseppe Fantoni di Gemona (bassorilievi vegetali nei dadi inferiori e di san Nicola tra racemi nella mensa), accoglie una pala d’altare di Filippo Giuseppini del 1854, raffigurante San Nicolò tra le sante Anna e Lucia.

In quest’opera della maturità, come in altre di soggetto religioso, l’artista udinese (1811-1862), che raggiunse assai presto (nel 1836) uno straordinario successo internazionale con il dipinto Il Diluvio (ora nei Civici Musei di Udine), ma che in seguito non seppe tener dietro alle aspettative, adotta un’impaginazione scenografica e un luminismo di fondo che non riescono tuttavia a riscattare la staticità, il tono didascalico della composizione e la freddezza dell’insieme. La bontà della tecnica è tuttavia misurabile nel monocromo con la Visitazione, che in basso chiude la composizione.

Nell’ampia sacrestia, divisa in più ambienti, sono esposte numerose opere d’arte, alcune delle quali provenienti dal precedente edificio.

Opera lapidea di buona fattura è il tabernacolo eucaristico, dell’inizio del Cinquecento, già collocato nella “chua” costruita nel 1478-1479 da maestro Egidio, trasformato poi in custodia per gli oli santi in epoca controriformistica e relegato infine in sacrestia dopo la riforma settecentesca. Ha l’aspetto di un altarolo, con lesese intagliate che terminano in piccoli capitelli sui quali poggia una elaborata trabeazione – con architrave, fregio e cornice – sostenente una lunetta con cornice riccamente intagliata, volute all’esterno e motivo di conchiglia all’interno. Al sommo, la figura a tutto tondo dell’Eterno Padre benedicente su un basamento decorato con testine di cherubini alati: reca ancora pressoché intatta l’antica coloritura. Esso va assegnato a Bernardino da Bissone.

Due sono i dipinti di Grassi qui presenti: la Madonna e la Crocifissione. Il primo per dimensioni e concezione è simile ai dipinti esposti in chiesa, il secondo, invece, costituisce un discorso a sé. Composizione di tipo piramidale, coloratissima e dominata da una luce intensa che fa emergere le figure dal piano di fondo, vede le figure stagliarsi nitidamente contro un cielo corrusco dai mille impasti di colore.

Il tesoro del duomo si compone di una suppellettile sacra in parte donata per la munificenza della famiglia Linussio, in parte acquistata. Prestigiosi prodotti di oreficeria veneziana sono soprattutto un Ostensorio e un Reliquiario.

Lo svettante campanile, di forma quadrata, risale a prima della riforma settecentesca del duomo, ma fu modificato, dalla cella campanaria in su, nel secolo scorso, su progetto di Filippo Filippuzzi: la bifora della cella fu trasformata in trifora e al posto della cupola a bulbo che la sovrastava si costruì una cuspide a imitare il campanile di San Marco di Venezia. Al sommo venne comunque collocato il vecchio angelo segnavento, simile a quello della chiesa di