Nell’ampia esagonale piazza della città di Palmanova si impone con la sua maestosa facciata in pietra d’Istria il Duomo Dogale, la cui storia riflette le vicissitudini politiche, militari e sociali della fortezza fondata il 7 ottobre 1593 per volere del senato veneto. Il complesso architettonico è scandito da un ritmo di eleganti elementi strutturali, con due ordini sovrapposti di colonne ioniche e doriche, robuste cornici marcapiano e il frontone con il timpano che termina la facciata a capanna. La luminosità della pietra esalta, con un gioco chiaroscurale, le nicchie con le statue, i portali timpanati e gli stemmi aggettanti. te alla costruzione

Nel 1599, dopo non pochi contrasti tra autorità politiche e religiose, fu presa la decisione di costruire una chiesa per la fortezza, conforme al progetto tratto dalla Chiesa di San Cosma e Damiano alla Giudecca di Venezia. Tuttavia, solo nel 1602, con la nomina di Girolamo Cappello a Provveditore Generale di Palma, si può parlare della posa della prima pietra per la costruzione del duomo.

Inizialmente, fu eretta in forma provvisoria una chiesa di legno, in piazza, al fine di ospitare il Santissimo Sacramento, e in essa fin dal 1602 fu celebrata solennemente la Festa del Redentore.

Il Provveditore Cappello fece gettare in fretta le fondamenta della chiesa e con rito solenne fu collocata la pietra inaugurale del duomo di Palma, dedicato, con licenza del Patriarca Francesco Barbaro, al Santissimo Redentore e ai compatroni Marco Evangelista e Giustina, martire padovana, considerata l’auspice della Vittoria di Lepanto, dove la flotta veneziana sconfisse i Turchi il 7 ottobre 1571.

Il Provveditore Benedetto Tagliapietra nel 1612 riuscì ad ottenere dal cardinale Pietro Aldobrandini, durante una visita in fortezza, la facoltà di costruire un fonte battesimale a Palma, risolvendo, così, la controversia in merito alla possibilità di somministrare il battesimo, privilegio, fino ad allora spettante al pievano della vicina Palmada. Il 31 agosto 1614 fu inaugurato il battistero e sull’imponente vasca battesimale in pietra scura di Aurisina, il Tagliapietra fece scolpire: Marco Antonio Memmo Venet. Princ. Benedicto Taleapetra Prov. Gen.li A.D.MDCXIV

I lavori per la costruzione del duomo ripresero nel 1615; la pietra collocata dal Cappello, nel 1603, fu rimossa e riposizionata con una cerimonia, all’angolo della piazza, verso contrada Donato. Sotto il provveditorato di Francesco Erizzo (1615-1616) in breve tempo fu elevata la facciata della chiesa fino al secondo cornicione. I mattoni furono cementati con calce idraulica e l’esterno venne rivestito con blocchi di pietra bianca giunti da Orsera d’Istria e lavorati in fortezza. Contemporaneamente furono elevati anche i muri laterali oltre il primo cornicione. Al Provveditore Antonio Grimani (1616) va il merito di aver abbellito la facciata della chiesa con un imponente portale e un altro, di dimensioni minori, che fu collocato all’esterno dell’ingresso sulla contrada Donato. 

Negli anni 1617-1618 fu completata la parte settentrionale dell’edificio con il presbiterio, l’abside e due cappelle laterali. Ma nel 1619 i lavori del duomo subirono un’altra brusca interruzione. Improvvisamente la facciata si inclinò verso l’interno per circa un metro e mezzo, sugli archi del coro apparvero spaventose crepe e ci fu uno sbandamento del muro di destra: probabilmente le piogge della stagione primaverile avevano smosso il terreno ghiaioso con il conseguente cedimento delle fondamenta dovuto all’enorme peso dei grossi muri della costruzione. Immediatamente le parti pericolanti furono puntellate e l’Ufficio di Fortificazioni di Venezia inviò sul sito alcuni architetti di chiara fama, al fine di risolvere il problema. Fra questi si ricordano Giovanni Battista Rubettini, Francesco Smeraldi, Tommaso e Francesco Contin, Baldassarre Longhena, i quali avanzarono diversi suggerimenti. I lavori ripresero molto più tardi a causa anche della grande epidemia di peste che scoppiò nel 1630 su tutto il territorio della Serenissima. Dopo l’ennesima battuta di arresto, si adottò la soluzione dettata dal proto Iseppo Cavriolo, il quale sosteneva che la costruzione fosse definitivamente consolidata e che si poteva finalmente edificare il coperto. Sotto il Provveditorato di Francesco Pisani, nel 1636 fu finalmente portata a termine l’imponente opera. Ancor oggi si può ammirare la particolarità del soffitto formato da undici capriate di legno di larice dipinto, proveniente dalla Slavonia, che racchiudono la secolare esperienza veneziana nella scelta e nell’uso di questo materiale. 

Nel 1664-1666 furono sistemate alcune pietre sconnesse della facciata, lasciando quella concavità, provocata dal cedimento, che ancor oggi alcuni pensano sia frutto di una progettazione basata su regole prospettiche rinascimentali. Nel 1683 fu collocata nella nicchia centrale della facciata la statua del Santissimo Redentore e il leone alato sul timpano, distrutto poi dai Francesi nel 1797 (il leone marciano, che oggi occupa l’occhio originale, è opera dello scultore palmarino Ferdinando Busetti eseguita tra il 1893 e il 1894). Dieci anni più tardi, nel 1693, furono inserite nella nicchia di sinistra la statua di San Marco e in quella di destra la statua di Santa Giustina.

Il campanile è disarmonico rispetto alla poderosa mole del duomo e riflette l’esigenza della fortezza di non esporre alcun tipo di costruzione alla gittata delle artiglierie avversarie. Sulla chiave di volta della porta d’ingresso del campanile si vede il monogramma del Provveditore Generale Giovan Benedetto Giovanelli che nel 1776 effettuò una ristrutturazione radicale, sostituendo la torretta di legno costruita nel 1645. Con i recenti restauri (terminati nel maggio del 2006) è stato consolidato l’interno della costruzione del campanile con strutture in ferro e con tiranti collegati al duomo e sono stati, inoltre, attuati degli interventi di rifondazione della fondamenta.

Entrando in duomo l’immediata sensazione è quella di grandiosità e di armonia delle proporzioni.

La navata unica rettangolare (m.22 x 50) triabsidata riprende il doppio ordine della facciata con elementi architettonici rinascimentali e barocchi.

L’altare maggiore, in stile neoclassico, eseguito dagli scultori Giuseppe Turchetti e Fabio Candoni, risale al 1854. Il manufatto in marmo e diaspro siciliano fu arretrato di qualche metro verso l’interno dell’abside, sostituendo l’altare originale ligneo, ormai deteriorato, fatto costruire nel 1645.

Ai lati dell’altare sono collocate due statue, in legno laccato di bianco a finto marmo, già posizionate sull’altare del Civran, che raffigurano san Marco con il leone alato ai suoi piedi e la martire santa Giustina con la palma del martirio. Le opere furono eseguite da Pietro Pini da Udine, fratello del più noto Eugenio, che per il duomo dipinse la Pala della Sacra Famiglia e l’Annunciazione.

Nella fase di rinnovamento ottocentesco furono tolti anche gli stalli in noce del coro, riservati al Provveditore Generale e al Tesoriere della fortezza. L’attuale complesso ligneo, risalente alla metà del sec. XVII e recentemente restaurato, comprende schienali, inginocchiatoi e sedili ricchi di modanature, cornici e intagli.

Al centro dell’abside è collocata la pala raffigurante il Santissimo Redentore, dell’artista di Osoppo Domenico Fabris (1814-1901), autore di numerosi dipinti a soggetto sacro e di decorazioni per palazzi e teatri. Tra il 1878 e il 1882 furono realizzati gli affreschi dell’abside. Venne incaricato l’artista Pompeo Randi da Forlì (1827-1880), il quale realizzò i cartoni con le scene de La consegna delle chiavi, La guarigione del cieco, L’Ascensione di Nostro Signore, ma a causa della sua improvvisa morte, l’opera fu portata a termine da Leonardo Rigo (1846 – 1915) giovane artista udinese, che elaborò, completamente, l’affresco con la Crocifissione. Le decorazioni monocrome, ad ornamento degli affreschi, furono eseguite da Giuseppe Comuzzi di Udine (1839-1906).

Tra le opere d’arte mobili collocate sull’altare maggiore assume particolare interesse una base di leggio ligneo intagliato e dipinto eseguito probabilmente da bottega friulana nei secoli XVII-XVIII. Le tre facce della base sono dipinte con immagini devozionali, che, per iconografia ricordano la presenza di alcune fraglie di arti e mestieri esistenti a Palma, probabili committenti del manufatto.

La cappella laterale situata verso contrada Donato era dedicata al Santo Rosario, ora al Santissimo. L’altare in marmo di Carrara, con gradini in marmo di Verona, colonne in marmo africano e predella in cubetti in marmo di Carrara e bardiglio, è opera dello scalpellino Giacomo Bonin, eseguito a Venezia nel 1875. L’opera sostituisce un precedente altare secentesco, intagliato e dipinto. L’attuale pala dell’altare è un bel dipinto raffigurante La Pietà eseguito nel 1958 dall’artista friulano Fred Pittino (1906-1991), che fu l’autore anche dei cartoni delle tre vetrate istoriate.

L’affresco sulla volta della cappella, eseguito da Domenico Fabris nel 1861, rappresenta la Comunione degli Apostoli; la composizione pittorica delle lunette evidenzia quattro soggetti eucaristici: La Prima Comunione di san Luigi Gonzaga, il Viatico di San Girolamo, la Comunione di santa Giuliana Falconieri, unico santo femminile dell’ordine dei servi di Maria e la Comunione di Stanislao Kostka, santo patrono della Polonia e considerato una delle personalità più significative dell’ordine gesuita.

Nel 1630 la cappella era stata affrescata dal famoso pittore Secante Secanti (1571-1637), con dipinti poi scomparsi.

Nel 1957 per conservare l’Eucarestia, fu collocato sull’altare, il prezioso tabernacolo in oro e argento con l’immagine del Santissimo Redentore.

Sulla parete di sinistra della cappella si possono ammirare una serie di dipinti: La Natività (secoli XVII-XVIII) di attribuzione incerta; L’Assunta (secolo XVI), opera attribuita al noto pittore friulano Pomponio Amalteo (1505 -1588). Non ci sono notizie certe sul dipinto, che per similitudini stilistiche con altre opere dell’Amalteo, potrebbe essere ricondotta se non a lui personalmente, alla sua scuola o al genero Giuseppe Moretto. L’altra tela raffigura l’Estasi di san Filippo Neri e proviene dall’omonimo oratorio soppresso, istituito a Palma nel 1681. L’opera fu realizzata dall’udinese Giovanni Cosattini (1625-1699), canonico di Aquileia, che ebbe chiara fama lavorando come ritrattista alla corte di Vienna.

La cappella verso la sacrestia, un tempo era dedicata alla Madonna del Carmine. L’altare originale in legno era stato edificato nel 1630 dalla omonima confraternita, su commissione del capitano di fanteria Michele Ciceri, che fece costruire all’ingresso della cappella una sepoltura per le figliolette Porzia e Francesca, che morirono rispettivamente all’età di quattro e sei anni. La stessa tomba, denominata in seguito “Arca degli Angioletti” fu utilizzata fino al 1806 come tumulo per tutti i bambini defunti in fortezza. L’attuale altare in marmo di Carrara risale al 1905.

Sulla parete di destra è visibile la pala denominata Regina Palmae, eseguita dal pittore friulano Ernesto Bergagna (1902-1991) nel del 1958. Il dipinto raffigura la Madonna con il Bambino che veglia sulla città di Palmanova. Lo stesso autore preparò anche i cartoni delle tre vetrate con motivi mariani.

La volta a botte della cappella fu affrescata da Domenico Fabris nel 1861, su commissione dei fedeli, che fecero voto alla Madonna della Salute in occasione di una epidemia di colera che colpì la Bassa Friulana nel 1855. Il Fabris fu chiamato a perpetuare questo episodio che mette in risalto la Vergine con il Bambino e ai suoi piedi le figure dell’Arcivescovo Trevisanato e di don Giuseppe De Franceschi, Arciprete a Palmanova dal 1832 al 1864, attorniati da alcune persone colpite dal contagio. L’atteggiamento dell’angelo, al centro della scena, sembra assicuri la protezione della Vergine. Tra le vele della volta sono rappresentate le Virtù cardinali, mentre motivi fitomorfi e rilievi in stucco dorato decorano le superfici di raccordo.

La scultura lignea collocata sull’altare della cappella e raffigurante Madonna in trono con Bambino è opera del Cinquecento, attribuita a Martino Mioni da Tolmezzo, fratello di Domenico da Tolmezzo (1448-1507). Il manufatto proviene quasi certamente da una delle chiese dei villaggi circostanti, Ronchis, San Lorenzo e Palmada, distrutti dai Francesi per ampliare le fortificazioni di Palma.

A ridosso delle pareti laterali del duomo, già in epoca veneziana, furono costruiti quattro altari.

Particolare rilievo assume l’altare collocato ai piedi della gradinata, vicino alla porta della sacrestia, denominato Altare delle Milizie. Fu edificato nel 1640 per volere del Provveditore Generale.

L’impianto architettonico presenta quattro colonne di marmo nero fiorito di Timau, sormontate da altrettanti capitelli dorici. Il frontone ad arco contiene un timpano spezzato con al centro una decorazione. Sulla cima della pala è raffigurato lo stemma della famiglia Gradenigo. L’altare presenta nella parte inferiore un paliotto intarsiato di stucchi policromi su fondo nero; commissionato dal Provveditore Girolamo Gradenigo durante il suo generalato a Palma (1680-1682). All’interno dell’altare è collocata la pala più rappresentativa del duomo, cosiddetta delle Milizie. L’opera fu eseguita nel 1641 da Alessandro Varotari detto il Padovanino.

L’altare di fronte a quello delle Milizie era dedicato, in origine, al Crocefisso. Venne edificato nel 1645 da Giovan Battista Gabrieli, che fece scolpire lo stemma della famiglia alle basi delle colonne. La pala originale è andata perduta e nel 1833 fu sostituita con una tela raffigurante la Madonna del Rosario di Pietro Bainville.

L’altare della Sacra Famiglia, il primo a destra entrando in duomo, architettonicamente simile a quello del Crocefisso, risale al 1645. Il paliotto ad urna invece, fu commissionato nel 1684. Sul lato sinistro dello stesso è ancora visibile una delle portelle in legno, che venivano aperte per mostrare ai fedeli l’effige di santa Giustina. La tela posta sull’altare è opera di Eugenio Pini, eseguita nel 1645.

Di fronte all’altare della Sacra Famiglia è collocato l’altare dell’Annunziata formato da marmi policromi e risalente al XVII secolo. Tale costruzione proviene dalla soppressa Chiesa di Santa Barbara e fu collocato in duomo nel 1820, sostituendo l’originale in legno eseguito nel 1643 su commissione del nobile Lodovico di Varmo e uno successivo realizzato nel 1672. La tela inserita all’interno, con la rappresentazione del Mistero dell’Annunciazione è opera del forlivese Pompeo Randi (del 1878).

Il Trono processionale per la statua della Madonna del Rosario, è un’interessante opera di intaglio ligneo, dipinto e dorato dal palmarino Sebastiano Prestint nella seconda metà del Settecento. La statua con la Madonna, che sostituisce quella originale, fu realizzata da intagliatori della Val Gardena e portata a Palma nel 1913. Durante la prima domenica di ottobre, in occasione della ricorrenza della Madonna del Rosario, la Madonna veniva trasportata dai fedeli in processione attorno all’anello della piazza cittadina.