La costruzione fu avviata il 4 ottobre 1284, anno in cui Walterpertoldo II di Spilimbergo ottiene il permesso del cugino Fulcherio vescovo di Concordia di costruire una chiesa dedicata a Maria. Fu appoggiata alla cinta muraria a sud della platea antistante il castello, tenendo conto degli avvallamenti, elevando il campanile sopra una torre difensiva preesistente, mentre una seconda torre, rimasta fino al 1619 presso l’ingresso di ponente, si cita come vincolo per la lunghezza della costruzione.

Nel 1434 i camerari registrarono che l’edificio risulta rimesso a nuovo, quanto a copertura e campanile, e con “un’affrescatura ben visibile sulle pareti”: esterna relativa ai santi negli archetti, o interna riferita ai fregi e alle cornici sugli archi e sotto i cordoli.

Il duomo fu consacrato il 2 dicembre del 1435. Tuttavia, già nel 1339 i fratelli Bartolomeo ed Enrico di Spilimbergo, con un atto solenne, in duomo ricevono dal vescovo di Concordia l’investitura di una terza parte del castello di Spilimbergo e del territorio di Sequals.

Nel 1342 sappiamo che la fabbrica era ormai conclusa. Nel 1358 è compiuto l’altare maggiore con il ciclo di affreschi: il 26 dicembre dello stesso 1358 viene celebrata la prima messa. Poi, nel 1410 da chiesa “privata” dei nobili Spilimbergo diviene parrocchiale. Del resto era stata edificata una cum comuni, assieme alla comunità.

La discontinuità di partiture sulla facciata nord sembrano dovute a riferimenti culturali di diversi costruttori. La cortina cieca, divisa in due fasce dallo spiovente della navata, con la serie di archetti a segnare le due linee di gronda, è mossa da tre elementi: la cappella di San Michele, già citata nel 1315, un’absidiola d’altare e il portale.

Dalla cappella al portale aperto al centro parete, si ripetono le lesene cieche presenti nell’esterno del presbiterio, poi, dopo la sontuosa porta, la parete continua senza aggetti.

Nel prospetto ovest si nota la diversa dimensione della navata destra rispetto alla sinistra e che il vano d’ingresso, pur in asse con la navata centrale, risulta spostato a destra della mediana.

Il portale è semplice ad arco acuto, con breve strombatura, costruito in blocchi di arenaria, una pietra debole cosicché gli intagli dei capitelli e dell’architrave sono ormai quasi illeggibili. Nella lunetta un affresco malconcio rappresenta l’Incoronazione della Vergine in gloria tra i santi e venerata dai signori e dunque segna ancora la dedizione a Santa Maria.

L’allineamento del presbiterio non è perpendicolare alle navate, ma piega a sinistra, o per definire un transetto evitando il campanile la cui larghezza è circa pari alla sua profondità, o per un riferimento al capo reclinato di Gesù sulla croce.

Per attutire l’effetto visivo i pilastri definiscono una navata centrale obliqua nell’aula basilicale, con un leggero spostamento degli assi alla base che scompare in alto sui cordoli del tetto, così offrono a chi entra una visione più frontale dell’abside e lasciavano spazio a sinistra per il fonte battesimale.

Entrando dalla porta ovest, la vista corre lungo la fascia centrale del pavimento in seminato, realizzato nel 1858, rimosse le tavelle in cotto e numerando le varie tombe insistenti, e si alza sul grande Cristo della parete di fondo del presbiterio: è l’affresco della Crocifissione più esteso della diocesi di Concordia-Pordenone. Lo sguardo può tornare indietro scorrendo il vuoto scandito dai grandi archi a sesto acuto senza percepire la divisione in navate, e può abbracciare un grande spazio con una sensazione straordinaria di coinvolgente equilibrio.

L’interno, ben illuminato lungo tutto le scorrere del giorno dalle alte finestrelle della navata centrale, chiuse nel 1858 e riaperte dopo i restauri del 1929, è sottolineato da leggiadri decori pittorici a cornice, articolato da sei pilastri presidiati qua e là da santi e Madonne affrescati nel Trecento e Quattrocento, mentre due pilastri sono addossati al presbiterio e altri due alla porta d’ingresso. In una pianta del 1858 anche i due pilastri quadri appaiono quadrilobati, probabilmente per aiutare al sostegno dell’organo, ma affreschi quattrocenteschi dimostrano la loro primitiva forma quadra (il presbiterio infatti occupava tutta la prima campata: una greca sul pavimento ne segna ancora il limite). L’incompiutezza dei dipinti fa pensare alla collocazione originaria, nella navata centrale proprio sul fianco di questi pilastri, dei due amboni in pietra del 1487 di Giovanni Antonio Pilacorte da Carona, con gli angeli in aggetto a testa ruotata verso l’assemblea.

Sulle pareti perimetrali gli altari di pietra lavorata e le superfici ora candide, ora abitate da sante figure in riquadri d’affresco, segnano una successione di consuetudini devozionali e di sensibilità artistiche. Come appare oggi, dopo i recenti interventi di pulizia e restauro e con l’illuminazione rifatta nel 2005 che ci consente di ammirarlo con privilegio sul passato, il duomo affascina e coinvolge.

Un tempo entrando in chiesa ci si trovava di fronte, quasi addossato alla parete di fondo del presbiterio, l’altar maggiore. Il primo citato è quello del 1358; ne fu costruito un altro per la consacrazione del 1435; nel 1450 se ne ebbe uno abbellito poi con un’ancona di Andrea Bellunello (1479-1480), oggi perduta. Un coinvolgimento per disegni e proposte di Gasparo Narvesa, pittore e doratore, portò nel 1619 alla consacrazione di un nuovo altare posto sul bordo del presbiterio, rimuovendo le balaustre in pietra. Nel 1674 ne venne realizzato un altro con intarsi in marmo di Alessandro Tremignon (oggi nella chiesa di Tualis in Carnia), sostituito nel 1930 con quello ora posto nella cappella di sinistra.

Le statue dei padri della Chiesa sulle balaustre di pietra che chiudono le due cappelle laterali, Girolamo, Ambrogio, Agostino e Gregorio, datate 1495 e forse del Pilacorte, presidiano il presbiterio dal vano ecclesiale.

In alto a destra l’affresco della Fuga in Egitto del XVI secolo, attribuito prima al Calderari poi a Girolamo Stefanelli, ben conservato e dai toni piacevolissimi, interpella enigmatico l’attenzione.

Muovendosi nella navata seguiamo un percorso mariano, partendo da un quadro di Gasparo Narvesa rappresentante la Pentecoste, con l’eccezione dell’altare detto di San Francesco per la tipica rappresentazione del braccio del santo intrecciato con quello di Cristo.

La cornice in pietra, seicentesca di foggia pilacortiana, presenta curiose testine sui capitelli e contiene la pala di San Bernardino in gloria, santa Lucia tra i santi Caterina, Francesco, Antonio da Padova e Apollonia, di Jacopo Palma il giovane del 1622.

Più avanti la cappella della Madonna del Carmine, originalmente intitolata alla Purificazione della Madonna, ospitava la pala di Giovanni Martini raffigurante la Presentazione di Gesù al tempio (1503 circa), ora nella successiva cappella del Rosario, mentre un altare settecentesco del Carmine, in legno, addossato al pilastro antistante fu demolito nel 1905 e accorpato.

Appena dopo in parete la tela di Gasparo Narvesa della fine del XVI secolo mostra il Cristo crocifisso con la Madonna e San Giovanni, eseguita pare per la chiesa dei Santi Giuseppe e Pantaleone.

Proseguendo, nello scanso di una vecchia porta murata che dava sul cortiletto e probabile iniziale accesso di servizio, ha trovato posto in anni recenti una grande icona della Madonna Madre di Dio.

Prima del campanile che esce obliquamente dalla linea di parete, si apre la cappella del Rosario, già di Sant’Elena. Contiene la splendida tavola con distesi canoni cinquecenteschi e cornice dorata di Giovanni Martini (il paliotto sotto l’altare è stato trafugato). Nel 1627 fu eseguito il prezioso fondale: il lavoro di intaglio risulta di Giacomo Onesti, mentre Gasparo Narvesa dipinse magistralmente in 15 tavole i “misteri”: i Dolorosi nel bassorilievo di un rosaio spinoso, i Gaudiosi tra i boccioli di rosa, i Gloriosi fra un ricco intreccio di rose fiorite; sopra in lunetta la Madonna del Rosario e San Domenico

Sugli stipiti in pietra i principali stemmi nobiliari sono citati a compendio di titoli e donazioni del secondo casato di Spilimbergo, di Solimbergo, di Zuccola, di Trussio, di Atan di Salvarolo.

Sul muro una cornice in affresco racconta il diverso assetto primitivo della cappella e l’iniziale architettura di un rosone sopra l’arco a tutto sesto di un’absidiola d’altare, dove stava la pala di Sant’Elena collocata in cripta nel 1905, quando fu rifatta la cappella murando il rosone e riducendo l’ingresso, su disegno di Alessandro Cavedalis.

Sul pilastro di fronte un piccolo affresco racconta la parabola della Guarigione del cieco, parte di più vasta iconografia proseguente lungo il demolito muro cui si appoggiava il coro ligneo. Vi si è cimentato Zuan (Giovanni) de’ Cramariis, miniatore raffinato nel 1494-1507 dei sei grandi libri corali in carta pecora, cognato di Pellegrino da San Daniele, era doratore, pittore e miniatore udinese, aveva lavorato alcuni anni ai ricchi codici miniati di Siena.

In angolo della navata destra dalla fine del XIV secolo un enorme San Cristoforo scruta il popolo con grandi occhi ammonitori, ricordandoci le preoccupazioni del passato per il guado e il “passo di barca” del fiume Tagliamento.

La gradinata continua sottolinea elegantemente la zona presbiteriale ed unisce le navate con l’invito a salire.

Sulla destra, dopo un santo vescovo o Sant’Agostino affrescato nel Trecento, il timpano alto della sacristia ospita la statua di San Biagio del 1489, attribuibile al Pilacorte.

Sulla stessa parete è collocata una grande tela con il Battesimo di Cristo di anonimo pittore di scuola veneta (con riferimenti a Veronese e Tintoretto) della seconda metà del Cinquecento, originariamente per la chiesa di San Giovanni dei Battuti o per un altare di San Giovanni già eretto e dotato nel 1368.

Sopra un grande lunotto con l’Incoronazione della Vergine e anime purganti, di fronte all’altro con l’Annunciazione, tele settecentesche di Giuseppe Buzzi, probabilmente per le pareti dell’abside.

Accanto alla finestra, affreschi malridotti con Sant’Elena.

Il passaggio per l’abside, conseguenza del riassetto funzionale alla fine del Cinquecento, ha bucato l’affresco più antico della chiesa, un Re Salomone riscoperto sotto la scena del Campo di Oloferne, taccata e collocata lungo la navata meridionale.

Nel 1858 gli affreschi vennero imbiancati e rimasero coperti fino al 1929-1930, quando furono rimossi gli stalli del coro ligneo e scrostate le pareti.

Questi affreschi appaiono influenzati chiaramente da Vitale da Bologna, che operò nel duomo di Udine nel 1348 e da Tommaso da Modena, che al tempo lavorava a Treviso. Le sottolineature cromatiche delle linee architettoniche, i colori delle storie sacra affrescate sotto una volta celeste, dove grandi medaglioni con gli Evangelisti insieme a Dottori della Chiesa, rappresentano la parola di Dio codificata dalla Tradizione, e sotto la tenda della primitiva Incoronazione della Vergine, avvolgono comunque in un’avvertita solennità con una luce calda e suggestiva.

La scelta dei soggetti oltre che costituire illustrazione dei contenuti di fede, poteva anche chiosare avvenimenti di storia civile, per cui la Cavalcata di Tobia poteva ricordare il corteo dell’imperatrice Anna, sposa di Carlo IV, che sostò a Spilimbergo nel 1355, accompagnata dal patriarca di Aquileia Nicolò di Lussemburgo suo cognato e diretta a Roma per l’incoronazione imperiale, ma non è priva di ragione teologica. Vale pensare che le scene del Nuovo Testamento completano quelle del Vecchio, significando e non rappresentando soltanto.

Sul pilastro di sinistra della cappella maggiore, un’iscrizione ricorda una grande celebrazione durante la munifica ospitalità fatta dai signori di Spilimbergo a Carlo V, che il 27 ottobre 1532, dopo aver assistito alla messa, creò cavalieri 8 membri della famiglia comitale.

Nella cappella del Santissimo Sacramento il tabernacolo sopra l’altare del 1930 custodisce l’Eucarestia. Perciò vi è stato collocato sopra il grande Crocifisso ligneo cinquecentesco, che mostra tutta la sua umanità dolente.

La parere di destra è affrescata.

In alto vi è il Cristo Giudice in mandorla, con attorno la corte angelica e, ai lati, il sole e la luna; nella zona mediana, a sinistra al di sopra della capanna, compare l’Annuncio ai pastori; a destra inizia il corteo dei Magi, che prosegue in primo piano verso un trono marmoreo su cui doveva sedere la Madonna con il Figlio, figure quasi completamente scomparse. Sotto è rappresentato San Giacomo e l’impiccato, mentre sulla parete dietro l’altare è dipinto il Martirio di san Sebastiano.

Sulla parete di sinistra due quadri seicenteschi, il Sacrificio di Isacco e Adamo ed Eva che piangono Abele, mentre sotto si aprono due porte, una antica ad arco trilobo inflesso ed una funzionale, per passare nella cappella di San Michele.

In questa si trova in affresco un’ampia raffigurazione dell’Arcangelo Michele vittorioso sul demonio, di un raffinato artista dei primi del Quattrocento.

Sotto l’affresco, in nicchia è posta una tela con il Martirio di due sante, opera ultima ed incompiuta di Gasparo Narvesa.

Di fronte, sopra l’ingresso dall’esterno, un’altra tela con l’Arcangelo Michele del veronese Giulio del Moro, di fine XVI secolo.

Sulla parete di sinistra sono state collocate le due lunette dipinte che chiudevano l’arco a fianco dell’organo, con paggi reggistemma o armigeri, normalmente attribuite al pittore Antonio de Sacchis detto il Pordenone o alla sua bottega.

Nella navata di sinistra, dopo l’altare di Pilacorte (1503?), ora con la statua del Sacro Cuore, si trova la grande tela del Pordenone con l’Assunzione di Maria che costituiva l’anta chiusa dell’organo.

Di fronte nella navata centrale, le due tele interne delle portelle mostrano a sinistra la Caduta di Simon Mago davanti a san Pietro, san Paolo e all’imperatore Nerone, a destra la Conversione di Saulo, capolavoro del Pordenone, e negli scomparti della cantoria le due tavole con la Natività della Vergine, lo Sposalizio della Vergine, l’Adorazione dei magi, la Fuga in Egitto e Gesù fra i dottori purtroppo molto rovinate. Tutto ciò risale al 1524.

Sugli stipiti laterali della cassa dell’organo sono dipinti i due profeti Davide e Daniele, che invece sembrano già del 1515.

Molti hanno trovato nei temi un riferimento a simpatie protestanti dei signori che forse in alcuni ci sono state, ma l’ipotesi pare poco credibile, dato il palese ed insistito richiamo alla Vergine Maria, Madre del Gesù “parlante” ai dottori.

Dopo lo spostamento in abside del coro ligneo e fino al 1929 le grandi tele stettero sulle pareti sbiancate dell’altare maggiore.

Di fronte al portale settentrionale, si colloca la pila dell’acqua santa, ascritta in passato prima al Pilacorte, poi a certo Jacopo da Spilimbergo e ora a «maestro Zorzi» (1466?).

Due altari in pietra addossati alla parete, contengono tele della scuola veneziana, una con un Battesimo di Gesù e santi Sebastiano e Lazzaro di autore ancora ignoto, entro un altare poco ornato, l’altra la Crocifissione di sant’Andrea del 1665 di Giuseppe Heinz, entro un altare del Pilacorte, ricco di bassorilievi pregni di significati e rimandi.

Anche nella navata settentrionale è presente un intento mariano, poiché pure questo altare è dedicato all’Immacolata Concezione di Maria. Le testina dell’archivolto rappresentano San Gioacchino, Sant’Anna e la Vergine. Nei piedistalli Giuditta e Sacrificio di ovini a destra, Sacrificio di Isacco e il Roveto ardente a sinistra.

Questo altare stava nella cappella sinistra fino al 1905, simmetricamente a quello del Crocefisso, nella cappella destra del presbiterio.

Sopra il confessionale due tele seicentesche di ignoto raffigurano San Pietro e San Paolo.

Sul pianerottolo della scale di sinistra si guarda l’affresco di San Nicola. Nel primo dei quattro vani troviamo il sarcofago in arenaria di Valterpertoldo II di Zuccola e IV di Spilimbergo, come scritto su un lato: Valterpertoldo quarto fra i seicento creati cavalieri da Carlo Imperatore sopra il ponte Sublicio (a Roma), morì pretore a Treviso nel 1382.

Nella parte centrale si legge bene una Annunciazione piena di colore, pur se appesantita dal fondo rosso privo dell’azzurrite, in una scenografia giottesca con il Padre Eterno in alto a sinistra, come fuori campo, la colomba al centro della tenda-sipario, la Madonna giovane, bionda, di fronte all’Angelo annunziante. All’esterno, in corrispondenza, è rimasta una nicchia simile alle finestrelle laterali aperte. La primitiva finestra centrale giustifica la posizione sulla destra di una severa Madonna che allatta. Nel 1466 vennero infatti murate finestre e ciò porta a datare posteriormente l’affresco dell’Annunciazione.

Sulla parete opposta la tela di ambito veneziano (1623) raffigura Sant’Elena e i santi Carlo Borromeo, Barbara, Antonio di Padova. Sulle pareti laterali, da una parte è ben leggibile ancora un affresco fra i più antichi con Madonna in trono con il Bambino e santi martiri, che sembrerebbe strappato da una qualche parete esterna (da Santa Cecilia?) visto il tipo di degrado; dall’altra una nicchia conservava la reliquia di Santa Lucia, ora vi è posto un reliquiario con frammento della Santa Croce.

Sopra l’arcata d’ingresso una lapide ricorda i restauri eseguiti nel 1959, con rifacimento delle scale e la rinuncia dei conti al giuspatronato.

Nel vano successivo quattro volte a crociera si impiantano sul cilindro dell’unica colonna centrale e su tozze mensole laterali di pietra. Due affreschi mostrano santi benedicenti ex cathedra (il vescovo giudicava seduto). Uno occupa una un’arcata a est con Sant’Agostino inquadrato in un baldacchino dall’esile struttura archiacuta affiancato da monaci (in tonaca bianca), l’altro contro la scala, mostra un Sant’Agostino che scruta chi scende, con la barba inverdita e senza l’azzurrite nel drappo di sfondo (il verde era spesso dato ai volti dei santi di origine asiatica e africana, ma anche usato come base per i carnati).